该小说主要讲述穷试子张屏偶遇礼部侍郎兰珏，从而开始了从穷书生到小吏，再从小吏到大理寺卿，最后官至丞相的故事。穷试子张屏进京参加会试，与好友陈筹合住在小耗子巷的破屋内。因为缺钱，张屏在街头摆摊卖面，被同科试子鄙视，却因一个误会结识了主持本次科举的礼部侍郎兰珏。为摆脱生活困境，好友陈筹推荐张屏替一个戏班写戏本赚钱，岂料戏班老板突然被杀，张屏和陈筹成了头号嫌犯，被抓进了刑部大堂。为了解除自己和好友的嫌疑，也为了寻求真相，张屏开始协助刑部侍郎王砚破案……