《儒林外史》彻底摆脱了以往小说中善恶报应的世俗迷信和迂阔陈腐的道德说教，而是清朝人吴敬梓根据自己的亲身经历、所见所闻写成的一部关于儒林人士的大作。书中塑造了儒林各色人物，由里到外全面展示了封建科举制度，深挖了人性在科举制度下的扭曲与异化。

吴敬梓的《儒林外史》是中国小说史上少有的几部出类拔萃的巨制之一，是唯一一部真正意义上的讽刺小说。